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在我国和欧美等一些国家已将活体水蛭应用于外科手术上。
法国人工饲养的蚂蟥于2004年8月获准美国FDA（美国食品与药品管理局）的医用许可证书。
世界上的水蛭有500多种，我国有93种。水蛭依其食性不同，可分为非吸血水蛭和吸血水蛭两大类：
1、非吸血水蛭
以螺类（如田螺、福寿螺等）、河蚌等软体动物的汁液为食，主要分布于长江中下游沿岸的湖北、安徽、江苏和上海等省区。常见的是宽体金线蛭，由于其成年个体大，在20克以上，且野生资源丰富，因此它是目前中药材市场上的主流品种。
2、吸血水蛭
以吸吮人和脊椎动物（如牛、青蛙等）的血液为生，主要分布于广西等少数省区。最常见的是菲牛蛭。
菲牛蛭，俗称金边蚂蟥，其成年体重为4克左右，是吸血水蛭中个体较大的品种，但也仅是宽体金线蛭的1/5。
由于吸血水蛭个体小、采集难、产量低的缘故，故到目前为止，中药材市场上尚未见有吸血类水蛭饮片销售。"
